IL SISTEMA SOLARE

Sparsi nel Sistema Solare esistono una gran quantità di minuti oggetti celesti, che a causa delle loro ridotte dimensioni vengono denominati corpi minori. Fanno parte di questa categoria gli asteroidi, oggetti simili per composizione ai pianeti rocciosi ma più piccoli e generalmente caratterizzati da una forma irregolare. Le dimensioni di questi oggetti sono molto variabili ed in alcuni casi possono essere anche ragguardevoli (alcune centinaia di chilometri), tuttavia la maggior parte ha una grandezza inferiore al chilometro. Si pensa che gli asteroidi siano residui del disco protoplanetario, cioè materiale che non è mai stato incorporato nei pianeti durante la formazione del Sistema Solare. La maggior parte degli asteroidi si trova nella cosidetta "fascia principale", una zona compresa fra le orbite dei pianeti Marte e Giove. In tempi recenti si è scoperto che attorno ad alcuni asteroidi ne orbitano altri, questi oggetti a tutti gli effetti sono delle lune e vengono denominati satelliti asteroidali.
Può capitare che degli asteroidi si scontrino tra loro, gli innumerevoli crateri d'impatto visibili sulle loro superfici testimoniano la frequenza di questi eventi. Dalle collisioni viene scagliata nello spazio una gran quantità di frammenti, quelli di dimensione maggiore danno origine a nuovi asteroidi, i detriti più piccoli vengono chiamati meteoroidi, hanno dimensioni comprese fra 10µm (un centesimo di millimetro) ed un metro, particelle ancora più minute sono definite micrometeoroidi o polvere cosmica.
Riassumendo: i corpi minori più grandi di un metro vengono chiamati asteroidi, quelli con dimensioni fra il metro ed i 10µm sono definiti meteoroidi, particelle ancora più piccole prendono il nome di polvere cosmica.