IN VIAGGIO VERSO LA TERRA

Con il termine meteora ci si riferisce al bagliore che si verifica quando un meteoroide, cioè un frammento roccioso o metallico relativamente piccolo, entra nell’atmosfera terrestre. Comunemente questi fenomeni vengono chiamati stelle cadenti, a differenza di quanto si possa immaginare i meteoroidi che le generano hanno dimensioni molto ridotte, come ad esempio quelle di un piccolo granellino di sabbia o di un sassolino. Questi oggetti incontrano l'atmosfera terrestre con velocità molto elevate, comprese fra 40.000 e 262.000 km/h, è l'attrito dovuto alla collisione con le molecole dell'aria che principalmente ne riscalda la superficie fino a circa 2500°C.
Fra i 75 ed i 120km di quota i minerali che costituiscono il meteoroide, resi incandescenti dall'attrito, sublimano, disperdensosi e mescolandosi con l'aria fortemente riscaldata danno origine alla tipica “strisciata” luminosa. Generalmente le stelle cadenti si esauriscono del tutto disintegrandosi, fra i 50 ed i 95 km di quota. Meteoroidi leggermente più grandi e massicci possono raggiungere quote inferiori dando origine a meteore particolarmente luminose che vengono chiamate bolidi, ma in questo caso sono altri processi fisici al posto dell'attrito, come la pressione dinamica a riscaldare l'oggetto.
Milioni di meteore si verificano ogni giorno nei cieli di tutta la Terra, tuttavia un osservatore avendo a disposizione solo poche ore di buio e riuscendo a fissare una porzione di cielo molto limitata, riuscirà a vederne solamente una manciata ogni ora.
In alcuni periodi dell’anno la quantità di meteore visibili può aumentare notevolmente, questo fenomeno avviene quando la Terra nel suo moto attorno al Sole passa nelle vicinanze dell'orbita di una cometa, questi oggetti attraversando le zone più interne del Sistema Solare disperdono una gran quantità di minuscoli detriti, onguno dei quali potenzialmente può dare origine ad una stella cadente. Sono fenomeni che ricorrono in maniera regolare ogni anno nello stesso periodo, perché la Terra attraversa queste zone ricche di meteoroidi proprio con cadenza annuale. Un esempio famoso sono le notti di san Lorenzo, durante le quali sotto un buon cielo di montagna e, se le condizioni meteorologiche lo consentono, un osservatore riesce a vedere decine di stelle cadenti ogni ora.